追究恐的本义，就应该先明白“巩”的意思，恐在古代与巩通假通用，《荀子・君道》说:“故君子恭而不难，敬而不巩。”这里巩就是拘束、放不开的意思。巩是用皮绳把东西捆结实、扎牢了的意思。繁体的字的巩字下面还有个革，写作“鞏”。《说文解字》解释为:“巩，以韦束也。”《易》曰:“鞏用黄牛之革。”孔子当年读《易经》，把串编竹简的牛皮绳翻断了三遍，成语“韦编三绝”，说的就是这个事。
古代蒙古族有个比较残醋的刑法，拿一条牛皮绳用水湿润，缠在要处死的人的颈部，然后把那人拉到空旷的地方暴晒。牛皮会因为水分的蒸发而越来越紧，慢慢地，犯人会觉得呼吸越来越困难，但不会立刻死亡，因为只有等到最后一刻水分完全蒸发的时候牛皮才能将犯人勒死。在勒死的前一刻，在牛皮还有一点空隙的时候，人还是拼命地吸气，求生不得，求死不能。
恐是上巩下心，是会意字，描述心里发紧、心里抽缩的感觉，如同被扎紧捆绑，不能放松的状态。有的人说自己“心都提到嗓子眼儿了”，有人说自己痛得揪心绝肝；有的人说自己每次早上起来都会觉得心一抽一抽的，后来好了，可是最近每当胃痛，心又开始一抽一抽的，而且随着胃痛改变情况，抽的痛也会变化。严重的紧张和抽紧的心痛会让人感觉胸闷、室息，甚至产生濒死的感觉，人会有被抽离、掏空的感觉。恐的反义词就是放心、放松、心无挂碍、无拘无束。
一般说来，有器质性病变的人，比如心梗发作的时候，病人会出现强烈的心痛和濒死的体验。服用扩张周围血管的药物，如硝酸甘油，暂时缓解心脏供血压力以后，这种惊恐的感觉就会消失。在中医看来，这只是心包的问题。而临床上有很多人，心脏本身并无问题，却反复出现惊恐和濒死的感觉，这就是精神和心理间题，中医认为是心神受到了滋扰和侵害。
临床上我遇到很多焦虑、抑郁或躁狂的病人，他们经常出现“恐”的症状，或者说是出现自已要死了、要疯了的感觉。起初这只是一种担忧，没有明确的对象，稍微有一点事情就心慌，有一种无能为力的虚弱感，病人常常觉得我自己没有能力了，我是不是得了什么不治之症了?有的心慌、憋气，非常像出现心肌梗死。
有的以血压高、头晕为首要表现，好像突然就要晕倒在地;还有的病人出现胃痉挛、肠绞痛。这时，他们还伴有非常强烈的心理感受，觉得自己就要死了。这种濒死感，在惊恐发作时是非常频繁的。
有个病人，总是在发病的时候喘不上气来，所以一年四季总是随身带一个氧气袋，每次到医院都没有检査出毛病。后来用了安定心神的药物和针灸治疗以后就没有再发作，也不用再背氧气袋了。
中医把恐的原因归结为两点，主要原因是肾精不足，不足以炼精化气，涵养心神；其次是阴寒内盛，有寒气、寒痰、療血阻塞气血，如同牛皮绳捆绑心脏一样，使人产生痛苦、窒息、濒死的感受。从治疗上来看，我们要从身心两方面着手，心病尤需心药治，解铃还需系铃人。解除患者心脏、心神的束缚，用药如用兵，好的医生不亚于反恐精英。
