清光绪二十八年（1902年），北京同仁堂少东家、乐家第12代传人乐镜宇捐山东候补道来到济南，受山东巡抚杨士骧委托，筹办“山东官药局”。光绪三十二年（1906年）位于院前大街的“山东官药局”成立，乐镜宇出任官药局总办。光绪三十三年（1907年），乐镜宇出资2000大洋，购得了山东官药局承受权，更名为“宏济堂药店”。
乐镜宇感悟趵突泉东流水云雾润蒸，甘甜清冽，聚精纳气之灵秀，于宣统元年（1909年），在济南府西门外趵突泉东流水开设“宏济阿胶厂”。《大宅门》中白七爷在济南创办的"泷胶庄"原型即这座宏济堂阿胶厂。
乐镜宇对阿胶质量要求甚高，为此不怕费工费料，务求精良。胶厂开办初期，乐敬宇鉴于当时药业行中销售的阿胶，都有驴皮腥秽气味。为解决此问题及提高功效，他潜心揣摩历代相关文献，遍访制作阿胶的名家高人，研制出了制作阿胶的独特配方，又从阳谷县聘请胶工刘怀安等人来济南熬制。乐敬宇为做出上品阿胶，在总结千年熬胶经验的基础上反复试验，不计工、料，终于创出了“九昼夜精提精炼法” （即“九提九炙法”）。依此方此法熬制成的宏济堂东流水阿胶，因质地纯正、色如琥珀、气味甘香、口感甜润、疗效显著，一经销用，声誉鹊起。再有，原来的阿胶内不加药料，系纯皮胶，但乐镜宇加入当归等滋补性药料及陈皮、甘草等调味药料，还加入贵重药材，如参茸胶加入人参、鹿茸等名贵药材，龟板胶用河龟板，鳖甲胶则用河鳖之甲等，使得阿胶疗效大增。宏济堂东流水阿胶自诞生之日起，其“产品成色之佳、效力之宏都超过了东阿、阳谷产品”（《济南中医药志》）。
宏济堂东流水阿胶系出点高，一出世即被定为皇宫专用品，被清皇宫奉为珍品“九天贡胶”（因九昼夜精提精炼而得名）。当年给隆裕皇后进奉“九天贡胶的“手折子”，为宏济堂博物馆所珍藏。民国三年（1914年），宏济堂东流水阿胶获“山东物产博览会优秀等金牌褒奖”；同年，又获铁道部实业部颁发之“超等”奖状，这是当时制造业的较高奖项；1915年，获巴拿马万国博览会优等金牌奖，被世人誉为“国胶”。
宏济堂东流水阿胶以其纯正的原料、正宗的生产工艺名四方、享誉国内外。据《济南中医药志》载，宏济堂东流水阿胶“有福、禄、寿、财、喜等12种型号”，“宏济堂的阿胶在国内销于上海、广州、浙江、福建、安徽等省，在国外行销马来西亚、新加坡、印度尼西亚、日本等国。当时阿胶市场几为宏济堂所独占。”
当时，宏济堂东流水阿胶被作为珍贵礼品馈赠国外友人，许多海外侨胞都专门邮购。当年，在济南万紫巷居住的一个日本商人曾购得大量宏济堂东流水阿胶运销日本，得到日本海关特许进口，其他中成药则不许进口。
宏济堂阿胶的成功促进了宏济堂事业的发展，从1910年代起，乐镜宇先后在北京前门外大街蒋家胡同建立了北京济南宏济堂参茸阿胶庄，在济南商埠建立了宏济堂西号，在济南经二纬一路建宏济堂中号，在济南西关开药栈等。1930年代，宏济堂总收入已占同仁堂总号的三分之二，济南宏济堂也与北京同仁堂，杭州胡庆余堂并誉为“中华三大名堂”。乐镜宇因而也在掌管济南宏济堂的同时，主掌北京同仁堂。
宏济堂东流水阿胶诞生之日起，就为皇宫、清廷官员、贵胄、达人及清末民初袁世凯等当权者、孙中山、毛泽东等历代精世人物所享用。袁世凯及曾任山东巡抚的周馥、杨士骧等人养生、送礼都专用宏济堂东流水阿胶；1924年寒冬，孙中山为革命积劳成疾，住院协和，邀北京名医史今墨中医诊治，处方阿胶专用北京济南宏济堂参茸阿胶庄供阿胶。抗日战争百团大战时期，中共鲁西区党委七大代表徐运北肩负着鲁西人民对毛主席的深情厚意，怀揣五斤宏济堂东流水阿胶，一路上历经坎坷，历时一年才到了延安，终于将这份珍贵的礼物送给毛主席。建国初期，毛泽东不忘恩师厚德，派专人给恩师黎锦熙送宏济堂东流水阿胶，以表对老师的感恩之情。建国后，年事已高、多病的乐镜宇仍受到毛主席、周总理的邀请，由其侄子乐松生代为荣幸受到毛主席、周总理的二次接见。
凝聚千年阿胶之精华、汇集历代熬胶之经验的宏济堂东流水阿胶，是民族的宝贵财富，其文化之厚重，影响之深远，早已载入祖国医药学之史册。
